迎王平安祭典總共歷時八天七夜，固定每三年舉行一次，謂之三年一科。逢「丑、辰、未、戌」為大科年(意即十二生肖年屬「牛、龍、羊、狗」的年度)，就會舉辦迎王平安祭典。每科年迎王日期需請示神明後，才會公布正確活動日期，往例大約於國曆十月間舉行。
每科年所迎代天巡狩大千歲由義結金蘭的36位王爺中依天意安排其中一位輪值大千歲。在舉行請王(請水)儀式、王駕駕臨後，帥燈和帥旗上就寫上當科大千歲的尊姓。另有二千歲、三千歲、四千歲、五千歲陪同到訪，再加上如同維安部隊的中軍府和地主溫王爺，共有七頂神轎。
迎王平安祭典程序
東港東隆宮、小琉球三隆宮和南州溪洲代天府的迎王平安祭典的程序大致相同，主要流程概分為十三項大程序：「角頭職務輪任」、「造王船」、「中軍府安座」、「進表」、「設置代天府」、「請水-恭請王駕」、「過火安座」、「出巡繞境」、「祀王」、「遷船繞境」、「和瘟押煞」、「宴王」、「送王-燒王船」。其中流程一至五是迎王前置作業，六至十三才是迎王期間所呈現的活動。
一、角頭職務輪任
東港東隆宮的王爺轎班是以七角頭劃分，每科都要以抽籤(送王後3天由各角頭總理抽出)決定哪一角頭在下一科年負責哪一個千歲爺。小琉球三隆宮則是無此設置，每一科轎班所扛的神轎是一定的。
東隆宮七角頭轎班
在東港東隆宮迎王祭典中，會看到戴著清朝魯笠帽身穿不同顏色轎班服的轎班，這是東隆宮迎王祭中角色非常重要的「七角頭」，世代相傳，所以，迎王祭中，會見到有小朋友也穿著轎班服。 東隆宮迎王祭典代天巡狩千歲爺有5位，加上中軍府、溫府千歲共7位神祇，7位千歲爺的神轎及王船船具，由七角頭轎班負責，每位千歲爺有不同的代表顏色，大千歲黃色、二千歲粉紅色、三千歲黑色、四千歲綠色、五千歲紫灰色、中軍府白色、溫府千歲藍色，所以，只要看轎班身上服裝顏色就知道負責那個千歲爺。
所謂七角頭是早期東港的7個角頭村莊，為下頭角、頂頭角、下中街、崙仔頂角、頂中街、安海街、埔仔角，每個村莊裡都有角頭主廟，當東隆宮舉行宗教活動時，七角頭請出角頭廟宇的主神共同參與，也因此七角頭與東隆宮有著密不可分的關係。
二、造王船
迎王祭典前2年開始建造。
三、中軍府安座
中軍府可說是千歲爺的先鋒，中軍府的安座也是代表神界已進入平安祭典的準備階段，迎王祭典前2年值年中軍府的到來，王船也可正式建造，在王船起舟參前，先恭請值年中軍府安座，以便督視王船的建造。正科中軍府安座時間，約在大科年的前一年。
四、進表
東隆宮的平安祭典最可貴的是保留著清代祀典科儀，進表即是其中之一，進表的時間是在迎王大科年的農曆6月，東隆宮擺設天案，由大總理與各級總理代表全鎮鎮民，跪拜呈文，恭請居於天河宮代天巡狩千歲爺屆時駕臨，為地方淨域除疫。
五、設置代天府
代天巡狩千歲爺奉旨按察，臨時駐蹕的行館稱為「代天府」，代天府的佈置約為請王的前三天，是設置在東隆宮、三隆宮正殿，正殿內懸掛「代天巡狩」綾縵，代天府閒雜人等不得進入，只有相關執事人員才能進入。(南州溪洲代天府另設「千歲殿」)
六、請水-恭請王駕
又稱「請水」，是迎王平安祭典的正式開始，代天巡狩千歲爺既是乘船而去，也是乘船而來，因此，都在海邊進行，所有參與的神轎、陣頭等隊伍，全部集合海邊，由角頭轎班持頭籤在海水裡來來回回感應千歲爺的到來，然後報寫請到的千歲姓氏，通常當科要迎接的大千歲姓氏只有廟裡的大總理等少數人知道，如果請到了，就會大鳴鞭炮、敲鑼打鼓以示恭迎王爺聖駕。
帥旗：大千歲的旗幟
請水當天，在確認大千歲姓氏後，立即會將「帥旗」填寫上大千歲姓氏，「奉玉旨代天巡狩某王駕」的「帥旗」將一直跟隨在大千歲的神轎後，在遶境的綿長隊伍中，只要看到轎後有高矗的「帥旗」，即可確認是大千歲的神轎。
逡港腳
小琉球這個海島特有的迎王儀式，50艘載神轎的漁船集結在大福(大寮)漁港與白沙漁港，而後遶全島嶼海域一周，祈求各海岸及海港平安，並恭迎代天巡狩五府千歲蒞臨，場面十分壯觀。載有神轎的漁船到了自己的角頭(村莊)時，會停留一下表示敬意。
七、出巡遶境
王駕出巡是彰顯代天巡狩的神威，具有驅邪、除穢的意義，讓百姓過著合境平安的生活。小琉球三隆宮王駕出巡時，民眾排跪路邊，祈求神明保佑，王駕會掛出「放告」牌示，讓孤魂野鬼有伸冤機會，與古時代天子出巡按辦案的風格相似。
遊縣吃縣、遊府吃府
王駕遶境期間，小琉球家家戶戶會準備飲料、點心供轎班取用，讓辛苦的轎班人員解渴止飢，但不可打包，用以表示對大千歲的崇敬之意，是琉球特有的迎王民俗。
攔轎喊冤
王駕遶境期間，有時會有民眾途中「攔轎喊冤」，大千歲會停在路邊就地「辦案」。
八、過火安座
請王之後，代天巡狩千歲爺先遶境，然後進代天府安座前必須先「過火」。儀式是以5個方位堆起木材加以燃燒，藉以清淨王令王轎，東隆宮迎請的千歲爺有5位，又叫「五王火」，神火燃燒成木炭後，以長竹竿打平、灑鹽米，道長進行儀式，祈求眾神庇佑過火的轎班及信眾平安，接著轎班扛著各千歲神轎依序踏過燒紅的木炭堆，將千歲送進代天府安座。有信眾會抱著自家神像過火沾靈氣，在東港，民眾會撿拾過火的木炭回家放在米缸或水缸沾靈氣。
九、祀王
迎王建醮必設素宴祀王，自王駕蒞臨安座，須早晚各一次，直到恭送王駕離去為止，來表達地方鄉親對代天巡狩千歲爺的尊崇與信賴，進而祈求神佑賜福。
十、遷船遶境
遷船的時間是在送王的前一天下午舉行，遷船的目的在於沿途收煞驅瘟，一併驅趕並帶走這些地區的疫鬼和災禍，遷船時，偌大的王船「陸上行舟」，相當壯觀，遷船沿途，家家戶戶準備牲禮香案犒賞感謝代天巡狩千歲及其兵馬神將巡域護境，東港還有家戶準備紙人（替身仔），來替家人改運解厄，讓歹運由替身仔承擔，屆時再將替身仔呈交給千歲爺帶走。
十一、和瘟押煞
迎王期間，代天巡狩千歲爺遶境出巡收服瘟煞疫鬼，在送王前一天晚上的王船法會上，舉辦「和瘟押煞」儀式，如果和瘟對於較頑劣的瘟煞疫鬼沒有作用時，則必須再做一場押煞的武場，由道士作法將這些疫鬼押上王船，隨千歲爺遊天河，讓合境平安，這是舉行平安祭典的最終目的，南州代天府在和瘟押煞裡，有下油鍋的處置。
十二、宴王
自從代天巡狩王駕駐蹕巡視，早晚祀王都用素筵為主，在恭送千歲爺回駕(送王)的前夜，代天府內大設108盤的滿漢全席盛宴，呈請千歲享用，感謝眾千歲的辛勞，為地方消災解厄、賜福降祥。
十三、送王-燒王船
凌晨時分，各級總理恭請千歲上轎，與王船一起至海邊送王，王船到達海邊後，七角頭轎班及東隆宮人員用一袋袋的金紙，將王船堆成矗立的雄姿，並將米包、豆包、天庫、替身、手稟、刑具架等放在王船外，而後立桅掛帆、昇帥燈、班頭燈、代天巡狩燈、三十六省份燈等，王船一切就緒，開水路，大千歲頭籤會向民眾致謝和道別，時辰一到收錨鳴炮，燃燒王船送王駕遊天河。
在王船開始燒化同時，祭典人員會廣播要求轎班將涼傘收起來，魯笠腰帶等取下，尤其不可以再打鼓、大聲喧嘩，因此迎王平安祭典最後一個儀式燒王船遊天河，是在「偃旗息鼓」中落幕。 依舊例王駕離去，立刻偃旗息鼓，3天之內不得有鞭炮聲、鐘鼓、戲曲之聲，一恐王駕誤以為地方再有迎駕之意而回，二則防瘟神疫鬼尋跡而回。
王船添載
「添載」是希望讓代天巡狩千歲爺在回天庭繳旨的旅途中，三餐無虞，並期望未來3年地方合境平安、信眾豐衣足食。添載的物品中包含航行用所備物品、文案用品、衣著服飾、日常工具、煮食用具、食物蔬果、消遣用品、起居用品、梳洗用品等，應有盡有。
三十六省份燈
三十六省份燈在迎王祭典時掛於王府戲臺兩側，在遷船法會後的當天晚上，東隆宮、三隆宮典務科工作人員會在王船兩旁掛起三十六省份燈，主要用意在於揭示代天巡狩大千歲巡視的範圍遍佈全境。
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