媽祖是中國東南沿海和海外華人供奉的海洋保護神，又稱天妃、天后、天妃娘娘、天上聖母等等。道教《太上老君說天妃救苦靈驗經》稱，太上老君封媽祖為「輔斗昭孝純正靈應孚濟護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」。而經中說，她的來歷十分不凡。原來太上老君在無極境中，觀見海洋和江河中，民眾舟船往來，風水不便，潮勢洶涌，有時受到風雷震擊，翻船損人，無由救免，所以派了斗中妙行玉女下凡，降生人間，救度生民。她便是媽祖，也就是功成之後被封的天妃。這是道教中的說法。從這一說法中可以看到，她很早說被收入了道教的神仙譜系，成為道教崇拜的重要尊神之一。民間對於天后，也有一些自己的傳說。比較廣的一種說法是，她是母親吞食了觀音菩薩給的優曇缽花才有孕的。
有關媽祖的記載，大約起於宋。根據吳自牧《夢粱錄》記述，南宋時都城杭州有順濟聖妃廟，據其廟記，說神姓林，是福建莆田人氏，生前便有種種神異，化去後鄉民在莆田聖堆為她立祠。據另外一說媽祖原是都巡檢林願之女，名默娘，生於宋太祖建隆元年（960年），歿於宋太宗雍熙四年（987年），享年二十八歲。林默娘初生時，紅光滿室，異氣氤氳。由於生而彌月，不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。昇化以後，有禱輒應。自宣和以後，兩宋間先後敕封達九次。從宋歷元，至於明，海運對於國計民生的影響越來越大，所以歷代朝廷都對她很重視。宋代稱聖妃，元代至元十八年冊為「護國天妃」。清代康熙年間，因為要統一海峽兩岸，用兵於東海，有賴於她的護航，所以加封「天后聖母」，以後仍然歷加封號，截止同治十一年，封號多至七十個字，可見她受重視的程度。
救度生民
媽祖之主要神跡是救濟海上遇難之生民。據傳，媽祖有隨從，千里眼、順風耳，能解救於千里之外。媽祖常穿朱衣，乘雲遊於島嶼之間。如果海風驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，媽祖就會到場營救。明代鄭和下西洋，在船中奉祀天妃，凡遇到險阻，一稱神號，立即感應如響，即有神燈照於桅杆上，她的靈光一臨，馬上化險為夷。[1]《太上老君說天妃救苦靈驗經》稱，媽祖所救就是「翻覆舟船，損人性命，橫被傷殺，無由解脫」。後來，媽祖之職能略有擴大。同經還稱「若有行商坐賈，買賣積財，或農工技藝，種作經營，或行兵布陣，或產難」，「或疾病」，「但能起恭敬心，稱吾名者，我即應時孚感，令得所願遂心，所謀如意」。因此，民間亦有以媽祖為送子娘娘的。
與民間信仰
天后的信仰實際是起於民間的。朝廷的封贈固然提高了她的地位，但民間仍然以自己的理解和情感去崇拜她。福建人仍稱她為「媽祖」。據說，媽祖是對沒出嫁的（上輩）姑娘的稱呼，從這當中，透出些對她的親切感。民間傳說，當大難臨頭時，呼「媽祖」，她能立即來救；如果呼她的封號天妃，因為她要梳妝打扮穿上朝服，反而會耽誤時間。
媽祖信仰已經越出國境，被帶到世界上有華人之處。在海峽兩岸，尤成了民族精神的重要象徵。媽祖是海上的保護神，她本起沿海漁民和船民的信仰。海上風濤險惡，人們迫切希望有一位有力而善良慈悲的神靈來保佑自己。天后的信仰就是在這一社會心理的基礎上發展起來的。在台灣海峽兩岸，往來全靠船隻。所以對媽祖的信仰都具有很深的基礎。而且，台灣的文化，與大陸本來枝莖相聯，民間文化與閩南的淵源特別深，論其鄉貫，多是閩南人。清人說，「台灣往來，神跡尤著」。在航海技術不發達的古代，對媽祖的信仰曾經在溝通大陸與台灣的交通往來中，起過精神上的鼓勵、推動作用。迄今她仍是台灣與大陸共同的文化的一個因子。她是海峽兩岸共同的文化精神的一個象徵，是兩岸交往的一條紐帶。
近代以來，中國人，特別是沿海居民中有不少人漂過海，到異國他鄉謀生，天后的崇拜也被帶到南洋乃至於大西洋、太平洋彼岸，在異國立有天后宮。她攜帶著故鄉文化的種子，具有不忘祖國固有文化的意味。
奉祀
中國東南沿海各地大多建有媽祖廟，其中以福建泉州莆田媽祖廟為祖庭。台灣省有媽祖廟74座，其中有廟史可考者39座，內建於明代的2座，建於清代37座。每年三月二十三日是媽祖神誕之日，福建莆田的媽祖廟和以台灣北港朝天宮為代表的媽祖廟都要舉行奉祀和媽祖像巡街活動，媽祖信徒人數之多，香火之旺，至今亦然。
*#*#* 謹此參識請常念媽祖聖號[南無大悲慈仁天上聖母天尊]
注一；按媽祖林默娘排行六妹，故六媽是林默娘，二媽林二娘，三媽是林三娘，四媽是林舞娘，五媽癡娘。
媽祖又稱天妃、天后、天上聖母、娘媽，是歷代船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祗。古代在海上航行經常受到風浪的襲擊而船沉人亡，船員的安全成航海者的主要問題，他們把希望寄託於神靈的保佑。在船舶啓航前要先祭天妃，祈求保佑順風和安全，在船舶上還立天妃神位供奉。
相傳媽祖的真名爲林默, 林默娘，誕生于宋建隆元年（960年）農曆三月二十三日。宋太宗雍熙四年（987年）九月初九逝世。 媽祖爲福建莆田九牧林六房之後。
媽祖誕生于宋建隆元年（960）農曆三月二十三日。在她出生之前，父母已生過五個女兒，十分盼望再生一個兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒，可是這一胎又是一個女嬰，父母大失所望。就在這個女嬰將要出生前的那個傍晚，鄰里鄉親看見流星化爲一道紅光從西北天空射來，晶瑩奪目，照耀得島嶼上的岩石都發紅了。所以，父母感到這個女嬰必非等閒之女，也就特別疼愛。因爲她出生至彌月間都不啼哭，便給她取名林默，父母又稱她爲林默娘，默娘。
林默幼年時就比其他姐妹聰明穎悟，八歲從塾師啓蒙讀書，不但能過目成誦，而且能理解文字的義旨。長大後，她決心終生以行善濟人爲事，矢志不嫁，父母順從她的意願。她專心致志地做慈善公益的事業，平素精研醫理，爲人治病，教人防疫消災，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人。只要能爲鄉親排難解紛，她都樂意去做，還經常引導人們避凶趨吉。人們遇到困難，也都願意跟她商量，請她幫助。
生長在大海之濱的林默，還洞曉天文氣象，熟習水性。湄洲島與大陸之間的海峽有少礁石，在這海域裏遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能“乘席渡海”。她還會預測天氣變化，事前告知船戶可否出航，所以又傳說她能“預知休咎事”，稱她爲“神女”、“龍女”。
宋太宗雍熙四年（987）九月初九，是年僅二十八歲的林默與世長辭之日。這一天，湄洲島上群衆紛紛傳說，他們看見湄峰山上有朵彩雲冉冉升起，又恍惚聽見空中有一陣陣悅耳的音樂……。
從此以後，航海的人又傳說常見林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。
媽祖一生在大海中賓士，救急扶危，在驚濤駭浪中拯救過許多漁舟商船；她立志不嫁慈悲爲懷，專以行善濟世爲已任。 歷代對媽祖的賜封根據史料，宋、元、明、清幾個朝代都對媽祖多次褒封，封號從“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上聖母”，並列入國家祀典。
媽祖逝世時鄉人感其生前治病救人的恩惠，于同年在湄洲島上建廟祀之，這就是名聞遐邇的湄洲媽祖廟。祖廟於天聖年間（西元1023-1032年）擴建，日臻雄偉。明永樂年間（1403年-1424年），航海家鄭和曾兩次奉旨來湄嶼主持禦祭儀式並擴建廟宇。至清康熙時，已形成了具有五組建築群的“海上龍宮”。可惜，原有金碧輝煌的建築群已廢圯，現存原建只剩下“林默的父母祠”，規模較小。近年來，湄洲祖廟進行了大量的復原修建工作，另投資1億多元興建了媽祖新殿，新殿宏偉壯觀，被世人譽爲“海上布達拉宮”。臺灣及東南亞各國的衆多媽祖廟都由莆田湄州天后宮“分神”而立。莆田湄洲島的上媽祖廟，泉州天后宮，天津的天后宮，澳門的媽祖閣，臺灣北港的朝天宮和鹿港媽祖廟爲我國天后宮有名的大廟。
因默娘生前與民爲善，升化後被沿海人民尊爲海上女神，立廟祭祀。後屢顯靈應於海上，渡海者皆禱之，被尊爲“通靈神女”，廟宇遍海甸。媽祖信仰從産生至今，經歷了一千多年，作爲民間信仰，它延續之久，傳播之廣，影響之深，都是其他民間崇拜所不曾有過的。歷代皇帝的崇拜和褒封，使媽祖由民間神提升爲官方的航海保護神，而且神格越來越高，傳播的面越來越廣。由莆邑一帶走向五湖四海，達到無人不知，無神能替代的程度。
宋代以前提到媽祖的顯聖，始于北宋·宣和四年（1122年）路允迪出使高麗，“感神功，奏上。立廟江口祀之，（徽宗）賜順濟廟額。”其後宋·媽祖的加封原因皆爲“神霧神濟興、泉饑”，“以神助火焚強寇”（《湄洲嶼志略·卷二·封號》）。
從宋·高宗紹興二十六年（1156年）起至清朝，歷代皇帝先後36次冊封，封號由2字累至64字。爵位由“夫人”、“妃”，明·永樂封“天妃”，立廟京師，而至清·康熙二十三年（1648年）封“天后”。 並列入國家祀典，進行春秋祭祀。因而民間對媽祖的信仰愈加固定，“海神”的地位愈加牢固。
千年來，在莆田民間保留了不少有關媽祖的民俗，反映了媽祖信仰的具體特點。其信奉禮俗及媽祖的言行、品性等逐漸被民間吸收，形成許多俗例。
媽祖在宋，元，明，清受到的國家祀典就達36次，其最長封號“護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感鹹孚顯神贊順垂慈篤佑安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠導流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天后之神”，後來同治十一年（1872年），要再加封時，“經禮部核議，以爲封號字型大小過多，轉不足以昭鄭重，只加上‘嘉佑’二字。”
臺灣的媽祖信仰十分普遍，臺胞三分之一以上信仰媽祖，臺灣全島共有大小媽祖廟510座，其中台南一地即有116座。它們的名字很多，有的叫天妃宮、天后宮、媽祖廟；有的叫天后寺、天后祠、聖母壇；也有的叫文元堂、朝天宮、雙慈亭、安瀾廳、中興公厝、紛陽殿、提標館等。 福建、臺灣、廣東及東南亞的林氏宗親都稱媽祖爲：“姑婆”、“姑婆祖”、“天后聖姑”、“天上聖母姑婆”等。據統計媽祖爲世界三大宗教信仰之一。
臺灣、香港、澳門的民間信仰大部份是從我國東南沿海，特別是福建一帶傳去的。如關帝聖君、觀音菩薩、清水落石出祖師、保生大師、媽祖娘娘等到。媽祖娘娘一直被台、港、澳漁民和航海者奉爲海上保護神，爲其在臺灣同胞心目中占著重要不得地位，影響也最爲深刻。一千多年來，特別是自宋徽宗以後歷代帝王對媽祖的確良褒封，加上朝的護國庇民、元朝的漕運保泰、明代鄭和與王景弘下西洋及清代施琅平定臺灣等，使媽祖信仰在台、港、澳的傳播更加廣泛。
臺灣的媽祖廟。據統計，至1930年末，臺灣媽祖廟有335座；1954年增至384座；據《臺灣地區神明的由來》一書說，目前臺灣民間祀奉天上聖母爲神的寺廟，已經超過900座之多。媽祖廟宇名稱不一，有天妃宮、天后宮、媽祖廟、天后寺、天后祠、聖母壇、文元堂、朝天宮、鎮瀾宮、安瀾廳、雙慈亭、中興宮厝等；奉祀的媽祖，因來自大陸不同的地方而有不同的稱呼，如來自興化軍稱“興化媽”，來自泉州的稱溫陵（泉州舊稱）媽祖，來自龍溪的稱“清溪媽”，來自同安的稱“銀同媽”等。
在臺灣的媽祖廟中，以台南64座爲最，高雄60座次之，再次爲屏東及台中各49座，雲林縣48座，彰化縣42座。可見，臺灣媽祖廟自清代以後勤部不斷增加，且幾經修建，規模日益壯觀。
現澎湖馬公鎮的“提標館”是所有臺灣媽祖廟中最早的一座。澎湖媽祖廟創建年代雖未記載，但據日本學者的研究，均創建於元大德年間（1297～1307），並且當時還在廟前開了一個墟市叫“媽祖宮市”。
臺灣較早的媽祖廟，其大多數是由湄洲祖廟分靈至台。自清嘉慶到清光緒年（1796～1908）間，臺灣海上貿易興旺，經濟發達，湧現出許許多多規模更大諸如台南大天后宮，近年竹南天后宮又建起露天媽祖祖象。截至目前，臺灣共有大型媽祖廟510座。在媽祖廟中有鎮殿媽、二媽、副二媽、副三媽、四媽，又有三郊媽、斑鳩媽，還有溫陵媽、銀同媽、湄洲媽。除鎮殿媽外，其他媽祖像可供每年輪流誕辰出巡之用。特別是早期的媽祖廟，在例定誕辰日有“遙拜”儀式，即在行“三跪九叩”禮節時，一律面向莆田湄洲祖廟施行。這一俗例充分說明臺灣同胞永遠懷念大陸的深遠意義。
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